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Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 88A Child of The New World
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     THE BELLAROSA CONNECTION
  8.     by Saul Bellow
  9.     Penguin; 102 pages; $6.95
  10.  
  11.     Saul Bellow created a lot of excitement last March when he
  12. allowed his novella A Theft to appear as a paperback original,
  13. thus abandoning the hard covers that might have seemed more
  14. appropriate for a work by a Nobel laureate. Scarcely six months
  15. later, he has done the same thing again. Whether it makes
  16. commercial sense to flood the market with short books by Bellow
  17. remains to be seen. But book lovers, as opposed to bookkeepers,
  18. have every reason to cheer his decision to come ahead with more.
  19.  
  20.     As taut and stirring as A Theft was, The Bellarosa
  21. Connection is even better. Bellow here stands squarely on the
  22. ground that he conquered long ago: the dislocations --
  23. wrenching, comic or both -- of being Jewish in America. Bellow's
  24. narrator, a man in his early 70s, never reveals his own name,
  25. but he engagingly -- and a bit smugly -- displays the trappings
  26. of his success: "I force myself to remember that I was not born
  27. in a Philadelphia house with 20-foot ceilings but began life as
  28. the child of Russian Jews from New Jersey." He had earned his
  29. mansion, plus his Wasp wife Deirdre and several million dollars,
  30. by founding the Mnemosyne Institute, an upscale think tank
  31. designed to help government and corporate bigwigs improve their
  32. powers of recall: "As I used to say to clients, `Memory is
  33. life.'"
  34.  
  35.     Retired and a widower, he tries to recollect the odd story
  36. of Harry Fonstein, the nephew of his father's second wife. He
  37. has not seen Harry and his wife Sorella for 30 years, but he
  38. finds them disturbingly memorable. Harry had reached the U.S.
  39. through bizarre circumstances. Barely escaping his native Poland
  40. ahead of the Nazis, he finally fetched up in Rome, only to be
  41. arrested by Mussolini's police. Soon, he was approached by an
  42. Italian man and given instructions on how to walk out of jail,
  43. go to Genoa and get on a ship bound for freedom. His adviser
  44. mentions the name Billy Rose, which Harry hears as Bellarosa.
  45. Only later does he realize that the person who has organized and
  46. funded the network that saved his life is a famous,
  47. indefatigably vulgar and flamboyant Broadway producer.
  48.  
  49.     Harry, newly arrived in the U.S. and married to the
  50. American-born Sorella, would like to thank his benefactor. But
  51. Rose, a glutton for publicity in all other aspects, will not
  52. see Harry or acknowledge his letters. And how does the narrator
  53. know all this? Through the confidences of Sorella, immensely fat
  54. ("She was biologically dramatized in waves and scrolls of
  55. tissue") and enormously dedicated ("a tiger wife") to the
  56. well-being of her husband. Harry eventually gives up hope of
  57. thanking Rose, but his spouse does not.
  58.  
  59.     Bellow's spokesman happens to be on the scene, at the King
  60. David Hotel in Jerusalem in 1959, when Sorella manages to
  61. arrange a showdown with her husband's savior. She tells all, of
  62. course. Her description of the crucial encounter, both poignant
  63. and hilarious, settles nothing except the certainty that
  64. Broadway Billy Rose will do anything to avoid receiving an
  65. expression of gratitude by Polish immigrant Harry Fonstein.
  66.  
  67.     But the story does not end here; it erupts at the impasse.
  68. The old man, recalling these events, suddenly realizes that he
  69. has got them all wrong. He had assumed an ironic, detached
  70. amusement when listening to Sorella. Surely his classy status
  71. has raised him above the agonies of European Jews and the
  72. notoriety of glitz peddlers like Rose. Wrong, he understands on
  73. looking back. Sorella had consulted him, not because of his
  74. cosmopolitan intellect, but because she saw him as a slightly
  75. better-mannered version of Billy Rose and his all-American
  76. success. "You pay a price for being a child of the New World,"
  77. he decides. This crowded, unforgettable tale handsomely settles
  78. the account.
  79.  
  80.